La estatal Empresa Nacional del Petróleo de Chile (ENAP) inició la construcción, junto a la italiana Enel Green Power, de la primera central geotérmica de América del Sur, que espera ser la puerta de entrada de esta energía al sistema eléctrico chileno, afirmaron autoridades.

Cerro Pabellón, propiedad en 51 por ciento de Enel y en 49 por ciento de ENAP, está ubicada en la comuna de Ollagüe, región de Antofagasta, 1.377 kilómetros al norte de Santiago. Se trata de un proyecto de generación geotérmica de 48 megavatios de potencia bruta con un "elevadísimo factor de planta" que permitirá una producción de 340 gigavatios hora al año, explicó a dpa el gerente general de ENAP, Marcelo Tokman. "Esto equivale a las necesidades de consumo de 154.000 hogares chilenos", añadió.

Junto a esto, se evitará la emisión anual de más de 155.000 toneladas de dióxido de carbono, al reducir el consumo de combustibles fósiles en un país donde las termoeléctricas abundan. La central geotérmica, la primera en el mundo en ser construida a 4.500 metros sobre el nivel del mar, se compone de dos unidades de 24 megavatios cada una.

La primera entraría en operación durante el primer trimestre de 2017 y un año después se incorporaría la restante. Tokman reveló que, de acuerdo a estimaciones, la planta podría generar unos 100 megavatios a mediano plazo. En la fase de exploración se invirtieron 60 millones de dólares y se estima que en lo sucesivo se invertirán 320 millones de dólares destinados en gran parte a la construcción de una línea de transmisión eléctrica de 73 kilómetros.

Según estudios internacionales, Chile es uno de los países con mayor potencial geotérmico de América Latina, y forma parte del Cinturón de Fuego del Pacífico, un cordón volcánico con territorios vírgenes para la exploración de la geotermia, que también integran Argentina, Bolivia, Colombia, Ecuador y Perú. Chile fue pionero en estudiar el potencial geotérmico. En 1907 realizó exploraciones en El Tatio, un campo de géiseres ubicado a unos 200 kilómetros del lugar donde se construye la nueva planta.

Los esfuerzos fueron abandonados a fines de los años 60 y nuevamente retomados en 2008 cuando la empresa Geotérmica del Norte, propiedad de Enel, inició una exploración utilizando equipos instalados décadas atrás. Un accidente provocado por la falla de una de las válvulas provocó una columna de vapor de agua que alcanzó los 60 metros de altura que persistió más de tres semanas.

El gobierno de entonces revocó el permiso de exploración. Las autoridades chilenas confían ahora en que esta primera planta abrirá la puerta a otros proyectos de geotermia en el país, que permitan la presencia masificada de este tipo de energía renovable en la matriz eléctrica de Chile. "Este primer proyecto demuestra y abre, espero, las oportunidades a nuevos proyectos utilizando la geotermia, un recurso para el que todos los estudios demuestran que Chile tiene un potencial gigantesco", concluyó Tokman.