La atracción de líneas aéreas ha sido la lanza de Costa Rica para consolidarse como destino turístico y de negocios en Europa, al pasar de tener uno a ocho vuelos directos, una estrategia de diversificación para disminuir la dependencia de Estados Unidos.

Esta conectividad es una ventana de oportunidades para el país, no solamente para consolidarse como un destino turístico en el mercado europeo, sino además para el desarrollo de negocios, la promoción del intercambio cultural, las exportaciones y el comercio exterior.

Costa Rica contaba históricamente con un vuelo directo entre el aeropuerto internacional Juan Santamaría, ubicado en las afueras de San José, y el aeropuerto Adolfo Suárez-Barajas, en Madrid, operado por la aerolínea Iberia.

Sin embargo, durante la administración del presidente Luis Guillermo Solís (2014-2018) el país centroamericano ha alcanzado un posicionamiento sin precedentes en los principales mercados europeos.

El mandatario ha manifestado que se trata de una "estrategia definida, articulada y eficaz, que ha dado frutos como nunca antes y que facilitará las oportunidades de nuestro sector productivo y turístico".

Datos del Instituto Costarricense de Turismo (ICT) indican que Estados Unidos se consolidó como el principal emisor de turistas en el 2016 con un total de 1.233.277 llegadas, 14,5 % más que en el 2015 y cerca de la mitad del total de turistas que recibe el país centroamericano.
Pero Europa se está convirtiendo en un mercado cada vez más importante para Costa Rica. En el 2016 viajaron un total de 353.326 europeos hacia Costa Rica, un aumento de 12,3 % en comparación con 2015.

Del Reino Unido visitaron el país centroamericano 58.675 personas durante el año pasado para un crecimiento de 56,5 %; desde Francia llegaron 53.743 para un crecimiento de 13,8 %, mientras de España fueron 58.223, un 5,4% más, y de Alemania 50.607, un 1,1% de alza.

El ministro de Turismo, Mauricio Ventura, destacó que el trabajo está enfocado en la diversificación de mercados y la atracción de líneas aéreas, lo que representa una herramienta fundamental para fortalecer esa conectividad.

"Buscamos disminuir la dependencia del mercado tradicional fundamental con EE.UU., este seguirá siendo el mercado más importante con 40 % de las llegadas pero adicionalmente queremos reforzar el crecimiento de estos otros mercados. Depender tanto genera riesgos y se ha trabajado en abrir y fortalecer nuevos mercados, el caso de Europa es el más notorio, pero lo hemos hecho también en América del Sur", afirmó Ventura a Efe.

Las autoridades costarricenses esperan que en los próximos meses la presencia de turistas europeos siga en auge y con ello las ventajas para el sector, pues los visitantes de ese continente son los que más prolongan su estancia con un mínimo de 17 noches, con gasto medio de aproximadamente entre 1 700 y 1 800 dólares.

Como parte de la estrategia, desde el ICT realizan campañas para consolidar las conexiones, mantener las relaciones en un largo plazo, con inversión rentable y creciente, así como aumentar la cantidad de vuelos, ya que algunas aerolíneas vuelan dos veces por semana y el objetivo es viajes diarios.

En octubre del 2014 la aerolínea Thomson Airways fue la primera en romper esa rutina tras informar la apertura de la ruta directa entre Londres (Gatwick) y Costa Rica. Los vuelos iniciaron operaciones a partir de noviembre 2015.

Posteriormente fue Air France, empresa que desde noviembre del 2015 vuela desde París a San José dos veces por semana durante el verano y tres en el invierno, seguidamente se sumó la aerolínea alemana Condor que en ese mismo mes inició operaciones entre Múnich y San José.

La aerolínea British Airways cuenta con dos conexiones por semana a Londres (Gatwick) desde abril del 2016, mientras que en mayo de 2017 la aerolínea Edelweiss inauguró su vuelo directo entre Costa Rica y Zúrich, Suiza.

Todavía queda pendiente, a partir de octubre próximo, la llegada de KLM, que volará dos veces por semana en el invierno europeo desde Ámsterdam, así como el vuelo entre Fráncfort, Alemania, y San José, de la aerolínea Lufthansa, que está previsto a iniciar para marzo de 2018.

El turismo es uno de los principales motores de la economía costarricense no solamente por las divisas, sino por la cantidad de empleo que genera en distintas zonas del país, por lo cual para las autoridades es primordial mantener un buen posicionamiento y llegar a más mercados.