Los buques con capacidad de hasta 10 000 toneladas métricas de aceite de palma, acoderados en el puerto de Esmeraldas, reflejan la intensa actividad comercial del producto que sale al exterior.

Las empresas aceiteras como Biopalm, con sus terminales en el puerto (APE); Acograsas, en la Zona de Apoyo Logístico S.A (Zalsa), CI. Ecopalma (Tachina-vía al aeropuerto Carlos Concha) y Oliojoyas (vía Atacames), revelan la importancia que tiene este movimiento industrial, para la economía local y provincial.

El negocio del aceite mueve más de USD 300 millones anuales en exportaciones. “Esa cifra refleja la importancia que tiene este sector en la economía del país y su aporte a la balanza comercial”, explica José Castillo, del Colegio de Economistas de Esmeraldas.

Por ese puerto se exporta aceite rojo de palma desde el año 2002, y fue la empresa Oliojoyas la que empezó a enviar hacia Venezuela por Esmeraldas, luego de hacerlo por el puerto de Guayaquil. También lo hacen CI. Ecopalma, Epacem, Danec, Ales y Aexpalma.

Entre el 2013 y 2014, por esta área portuaria se exportaron en total 286 547 toneladas métricas de aceite, que representan más de 50% (546 191 toneladas) del producto que salió al exterior por Guayaquil, Manta y Puerto Bolívar en ese mismo período.

Esto se debe a que las grandes plantaciones se encuentran ubicadas en los sectores de San Lorenzo, Quinindé, Las Golondrinas (Esmeraldas); La Concordia (Santo Domingo de los Tsáchilas), cuya producción se exporta por el puerto esmeraldeño.

En el año 2014, la producción de aceite en el Ecuador alcanzó las 484 006 toneladas, y se exportaron 263 610; de esas, 134 568 salieron por el puerto de Esmeraldas, el resto se lo hizo por Guayaquil, Manta y puerto Bolívar.

La producción proyectada para el 2015 es de 508 000 toneladas y de esta cifra se espera alcanzar una exportación de unas 287 000 toneladas. Hasta junio, por Esmeraldas, han salido 59 113 toneladas.

Por el uso de la infraestructura portuaria le significa a la institución un promedio de USD 5,3 millones al año; es decir, el exportador paga entre USD 3 y 4, por cada toneladas que sale por ese Puerto.

Patrick Montaño, gerente de Autoridad Portuaria de Esmeraldas, señala que la exportación de aceite mueve la economía local y hace más activo el puerto.

Durante el año 2014, los principales mercados hacia donde se dirigió el aceite de palma fueron Venezuela con el 48% de las exportaciones, Colombia (28%), Europa (9,8%), México (1,3%), EE.UU. (1,8%), República Dominicana (2,7%) y Chile con el 4,5%, según un reporte anual de la Federación Nacional de Cultivadores de Palma de Aceite (Fedepalma).

Mario Alzamora, gerente de la exportadora Oliojoyas, señala que Venezuela es un comprador importante, hacia donde se exporta desde 1994. Esas operaciones permitieron arrancar el negocio por el Puerto de Guayaquil.

La actividad exportadora ha ido creciendo pese a los inconvenientes que ha ocasionado en la industria la plaga de pudrición de cogollo (PC). Este mal afectó principalmente a las plantaciones del norte de la provincia de Esmeraldas y provocó pérdidas en las exportaciones en unos USD 16 millones durante el 2014.

De acuerdo con la Asociación Nacional de Cultivadores de Palma Africana (Ancupa), la producción de palma en el país crece a un ritmo de 7 a 10 % anual, en promedio, durante los últimos 10 años.

Para el presidente de los pequeños productores de palma de la parroquia de Viche, Luis Valverde, esos volúmenes deben verse reflejados en los precios, para los aproximadamente 7 000 palmicultores que trabajan en el país.

El 42% de ellos tiene entre una hectárea y 10. Otro 21%, entre 11 y 20 hectáreas; un 24% es propietario de entre 21 y 50 hectáreas; y el valor restante supera esa cifra.

Valverde explica que para este sector, el aceite crudo de palma es el principal producto de exportación y representó el 58% del total comercializado en año 2014.

De acuerdo con datos del Sistema Nacional de Agricultura, el 2012 fue un año récord de exportaciones ecuatorianas de aceite cuando se vendieron 276 000 toneladas, luego de que en el 2010 fueron 130 000.