Juan Pablo Grijalva es el gerente general de la Asociación de Ganaderos de la Sierra y Oriente (Agso) detalla las dificultades por las que atraviesa el sector ganadero. También habla sobre el consumo de lácteos en el país y la prohibición impuesta al suero de leche.

La semana pasada se prohibió la comercialización de suero de leche en el país. Este tema destapó, de alguna manera, una serie de problemas en el sector ganadero. ¿Qué está pasando?

Lo del suero de leche es la razón por la que se están tomando medidas en el Gobierno. El sector ganadero es extremadamente importante para la economía, tenemos cerca de 280 000 unidades productivas lecheras en el país, de todos los tamaños, en todas las provincias. La leche se concentra más en la Sierra, pero hay producción en la Amazonía y en la Costa. La leche es como un ‘vaso comunicante’ entre el campo y la ciudad, no hay otro producto que conecte tanto al país.

¿Tan importante es el sector lechero?
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Es sumamente importante. A veces no es tan visible por la gente, en especial en la ciudad. Pero en el campo es vital. Hablamos de que la leche para el campo es como el sueldo. En muchas zonas no hay otras fuentes de ingresos.
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¿Por ejemplo?
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En Tungurahua o Cotopaxi. Allí no existen otras opciones, son zonas muy altas para hacer agricultura, con condiciones climáticas adversas.
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¿Se puede decir que el sistema del sector ganadero es frágil?
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Yo diría que es un sistema robusto en términos de que la gente está allí recibiendo sus ingresos. El problema es que puede recibir ingresos altos y bajos. Y cuando funciona vía intermediarios, muchas veces el ganadero recibe ingresos extremadamente bajos.

¿Qué tan fuerte es la presencia de los intermediarios?
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Hay muchos, y ellos compran o pueden dejar de comprar durante uno o dos días. Se ha establecido una práctica nada positiva en la que algunas industrias compran unos días y otros no. Eso es tremendo porque las vacas producen todos los días y si no se las ordeña se enferman.

¿Existen demasiados intermediarios?
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No. Pero son 5,5 millones de litros de leche que se producen al día. 2,5 millones de litros van a las industrias formales y el resto se queda en la informalidad y allí están los intermediarios. Ellos venden a empresas o queserías pequeñas y precarias, sin control.

¿Entonces existe una sobreproducción de leche?
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Con este escenario y con la vocación para producir leche en el país tenemos algunas hipótesis. Los agricultores, de papa por poner un ejemplo, se dedican a la ganadería para tener un ingreso permanente. Eso ha hecho que la producción suba. El problema es la sobreoferta de leche para el mercado local. Además, el consumo ha bajado por la situación económica, hasta un 10% según algunos estudios. También influyó el semáforo a los alimentos. Por otro lado está la sustitución de leche por bebida láctea. Esa última es un producto de la industria que mezcla un 60% de leche y un 40% de suero de leche. Esa bebida, se dice, ha sustituido el consumo de leche. El suero de leche es un subproducto que sale de la elaboración del queso y puede confundir a la gente que piensa que es leche. Esto al final afecta al ganadero.

¿Cómo se dio la aparición de esta bebida láctea?
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Hay zonas muy alejadas y producir esta bebida láctea es más barato que producir leche. Esta bebida láctea puede llegar a sitios alejados porque tiene más margen para transporte, distribución, etc. Eso dicen las industrias que elaboran y ofertan este producto.

¿Qué efectos sintió el productor con la aparición de esta bebida?
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El problema es que el ganadero no puede vender toda su leche y el precio está bajando, a pesar de que existen acuerdos ministeriales que se deben acatar. Pero el informal no acata.
El ganadero pierde...

El ganadero está complicado. Pero se están buscando soluciones como elevar el consumo local con campañas o exportar. El reto es que por tener el dólar se compite con países que devalúan sus monedas.

Ese problema aqueja a varios sectores.

No podemos competir directamente con otros países. Por eso hemos planteado un fondo lechero pagado por los productores y apoyo del Gobierno, para sostener la leche, base de la economía rural. Un grupo dice que se elimine el suero de leche y por eso la medida anunciada la semana pasada. Pero como estas son tesis, deben ser probadas y comprobadas. La medida no es una prohibición, sino que exista autoconsumo de suero.

¿Qué significa eso?
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Que una empresa que produce quesos y tiene suero de muy buena calidad, con certificaciones BPM, puede elaborar bebida láctea solo con el suero que procesa. No puede salir a comprar suero en el mercado. La medida prohíbe la movilización de este suero de leche. En este momento no debería haber suero circulando por el país.

¿Qué pasa si estas iniciativas y medidas no funcionan?
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No es una sola medida, son varias. Hay que seguir con campañas de consumo de lácteos o productos hechos con lácteos.

¿Y si no sube el consumo?
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Allí viene la figura de exportación. O se apoya los envíos al extranjero o baja la producción, lo cual sería tremendo. Cuando la producción baja es muy difícil recuperarla.

¿Qué piensa que pasará hasta fines de año?
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Ya hay una primera medida tomada por las autoridades. La exportación es a la que yo le doy más fuerza, porque tenemos vecinos que necesitan leche. Perú, por ejemplo, importa de Nueva Zelanda, Uruguay, Chile.

¿Ecuador está listo para exportar leche?
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Ya hemos exportado. Este momento es difícil por los precios pero ya podemos exportar. Para esto podemos apoyarnos los ganaderos. Exportar es una de las mejores soluciones. La calidad es de primer nivel, es leche de campo y se pueden solventar temas sanitarios.