Un proyecto de tesis de dos estudiantes de Biología de la Universidad Técnica Particular de Loja (UTPL), Roger Romero y Brandon Jaramillo, se consolidó en un emprendimiento con el que se busca impulsar a una industria apenas naciente en el país: la biotecnología.

La investigación se propuso el desarrollo de los primeros prototipos de levadura con capacidad de producir ácidos grasos Omega 3, 6 y 9, de manera sustentable, explica Aminael Sánchez, profesor de Estadística Avanzada y Biotecnología de la UTPL, quien guió el proyecto universitario.

El Omega 3, por ejemplo, se obtiene tradicionalmente del pescado para enriquecer otros productos alimenticios, por ser beneficioso para la salud. Sin embargo, detalla Sánchez, esto promueve la pesca intensiva y la degradación ambiental, además de ser costoso. “Para obtener una tonelada de Omega 3 se deben capturar seis toneladas de peces”.

La levadura, en cambio, puede crecer en residuos agroindustriales, como la melaza de caña de azúcar, suero de leche y cáscara de arroz. Sin embargo, por si sola no produce omega; para conferirle esa capacidad, recurrieron a la ingeniería genética.

Por lo general, los resultados de una investigación se quedan en una publicación científica. Pero el equipo de la UTPL dio el salto para transferirlos a la industria.

El trabajo de grado fue presentado en el 2018. Luego de eso, pasaron a trabajar al Parque Científico y Tecnológico de la universidad lojana, con el respaldo de la incubadora de emprendimiento de la misma casa de estudio, Prendho.

En diciembre del 2020 constituyeron la empresa SilicoChem. Sus socios son Aminael Sánchez, Roger Romero, Brandon Jaramillo y Juan Diego Palacios.

La firma también ha contado con el apoyo de la Sociedad Alemana de Cooperación Internacional (GIZ) y de la Senescyt. El capital semilla es de USD 193 000.

Además, está en la búsqueda de otros inversores “ángeles” y aceleradoras fuera de Ecuador, para lograr avanzar en el proceso productivo y lograr llevar sus productos hacia otros mercados, como Chile, Estados Unidos y Asia Pacífico, explica Palacios, a cargo de la operación internacional.

Este proyecto fue una de las ideas seleccionadas por el programa Reinventa Ecuador, de la Alianza para el Emprendimiento y la Innovación (AEI), con capacidad para reactivar la economía del país. Silicochem ahora es la base del ecosistema sectorial de biotecnología industrial.

La compañía ya cuenta con la patente para producir Omega a partir de levaduras. Prevén comenzar a fabricar en mayo del 2021. En el primer año esperan fabricar cinco toneladas de Omega.

Su objetivo es proveer a otras industrias que utilicen este insumo, hasta ahora importado, para dar valor agregado a sus productos: leche, bebidas basadas en extractos vegetales, fórmulas infantiles, alimento para camarones, etc.

La iniciativa también se enmarca dentro de la llamada ‘economía circular’, al hacer uso de residuos agroindustriales, mediante la bioconversión en químicos de alto valor agregado, subraya Sánchez, quien detalla que el país produce 800 000 toneladas de desechos agroindustriales al año.

Visión industrial
Alcance. El ecosistema sectorial de biotecnología industrial prevé traer USD 3 100 millones a la economía en 10 años.

En lo laboral. Esta nueva industria proyecta generar 1 025 puestos de trabajo en los primeros cinco años del ecosistema.

Volúmenes. La producción de Omega a partir de levaduras puede reducir hasta en un 70% la importación de químicos de alto valor agregado, con la absorción de hasta el 40% de los residuos agroindustriales.