Martha Gonza Chicaiza tiene una filosofía de respeto al ambiente. Por eso propone el uso de la fibra de totora, que crecen en las orillas de los lagos de Imbabura, para confeccionar artículos para el hogar y accesorios.

Creció mirando estas fibras doradas en la comunidad de Pijal, parroquia González Suárez, Otavalo (Imbabura) en donde vive su familia. Ella se autoidentifica como kichwa Kayambi.

Tiene 36 años. Considera que la mejor estrategia para enfrentar la competencia es la innovación. El mes pasado se graduó de ingeniera en Contabilidad y Auditoría.

Durante ocho años ocupó la gerencia de la empresa comunitaria Totora Sisa. Ahí también aprendió a entretejer las largas fibras.

Gonza recuerda que en una ocasión llegó un grupo de turistas norteamericanos por lo que improvisó una demostración de la elaboración de la estera, porque el artesano de la firma estaba de vacaciones. La idea funcionó.

Desde ese momento, cuenta, empezó a diseñar artículos como cestas, cofres, individuales, lámparas, entre otros.

Luego decidió instalar su propio negocio llamado Totora Wasi (Casa de la Totora, en español). Para ello empezó con un capital inicial de USD 5 000. El dinero, que se utilizó en la adquisición de insumos y herramientas, provino de un crédito bancario.

Su establecimiento opera en San Rafael en donde están la mayoría de tejedores de esta fibra. El almacén funciona como bodega, taller y tienda.

Una de las innovaciones fue incluir colores en los artículos de acuerdo a las tendencias. La mayoría de clientes prefiere los tonos café, caoba y negro, que son similares a la madera.

Totora Wasi cuenta con una docena de colaboradores. Los artesanos trabajan en sus casas. Uno de los compromisos es su lealtad con la microempresa, para evitar copias de los diseños.

Uno de los clientes frecuentes es Sebastián Chiriboga. Este diseñador de productos utiliza la totora en un proyecto de iluminación.

Los compradores que más valoran la fibra provienen de Quito, Ambato y Cuenca. También hay propietarios de sitios de hospedaje del lago San Pablo.

Totora Wasi es un paso obligado para los turistas. Entre los visitantes hay grupos de aventureros, especialmente extranjeros, que llegan atraídos por conocer la técnica del tejido de la totora.

El recorrido empieza desde el corte de los totorales, traslado, secado y clasificado del material. En el taller les explican que hay diferentes formas para entrelazar las cañas y diseñar un producto.

Una de ellas es la mazorca, que está inspirada en el crecimiento del maíz. La trenza, en cambio, hace relación al peinado que distinguen a los kichwas de Otavalo.

Una de las actividades que más agrada a los viajeros es elaborar su propio recuerdo. En la tienda se puede encontrar artículos desde USD 1 hasta 1 500. Estos últimos corresponde a muebles.

Hay cestas desde USD 2, su precio depende de la dimensión, el color y el tejido. Venden al por mayor y menor. Entre sus distribuidores están tiendas de Quito.

Otra de las líneas de trabajo es el teñido de la fibra con tintes. La materia procesada se ofrece también a otros artesanos locales.

La totora que utiliza esta firma llega desde la vecina laguna de Yahuarcocha, en Ibarra.

Ha apoyado campañas como la confección de ramos de totora para la Semana Santa en reemplazo de la palma de cera.

Hoy prevén confeccionar coronas mortuorias y navideñas. Se busca fabricarlas con fibra de totora y de paja toquilla, como alternativa a las de plástico.

Esa idea surgió en un intercambio de experiencias en que el participó Gonza en Uruguay. Busca el apoyo de entidades públicas para poder exhibir esos productos.

Totora Wasi es parte de la Asociación de Turismo Rural Coraza Ñan, de San Rafael. Hay establecimientos de hospedaje, restaurante y cafetería. La organización tiene varios paquetes turísticos.