Entrevista a Janine Warner. La consultora estadounidense de periodismo digital participó en la conferencia Periodismo en Debate 2015, organizada por el Fope y la USFQ.

¿Por qué promueve el emprendimiento en el mercado de los medios cuando este mercado enfrenta desafíos?

Parece un poco absurdo el querer comenzar con nuevos medios de comunicación, cuando los medios tradicionales tienen problemas económicos. Yo digo que es al revés. De un lado, los emprendedores nuevos tienen más oportunidades porque tienen menos historia y menos costos. Me explico mejor con un poco de contexto. Cuando comencé a trabajar con el Internet en 1995, lo que más me llamó la atención de este medio es que cualquier persona podía poner su propio sitio web por USD 20 al mes y tener la posibilidad de una audiencia muy amplia. Hoy en día eso es lo normal. Pero para mí, en aquella época eso representó un gran cambio y lo que me hizo cambiar toda mi carrera.

¿Qué ventaja competitiva en cuanto a costos tienen estos nuevos medios?

Hago el siguiente análisis: para hacer un periódico, hay que imprimirlo con un costo muy alto, y no hablemos de la televisión o de la radio. Publicar cuesta. Pero lanzar un sitio web hoy en día cuesta cero dólares. Veo que hay la tendencia de muchos más emprendedores de medios digitales, y es bastante entendible porque es uno de los negocios más fáciles de lanzar y uno de los que menos cuesta respecto a cualquier otro negocio. Si quiero abrir una tienda, tengo primero que comprar todos los productos. Si quiero abrir un restaurant, igual necesito mucho capital. Pero si quiero hacer un medio digital, empiezo a escribir, voy a Google, o Word-press y ya tengo mi medio.

¿Es igual de fácil lograr que sea rentable?

Bueno, hacerlo rentable es otra cosa. Pero que hay muchos nuevos medios naciendo en ese mundo y eso es súper lógico porque hay una tendencia en todo el mundo y muchos soñando en ser el próximo Facebook y Google. Y aunque muy pocos van a llegar a eso, puedo imaginar que habrá emprendedores de este tipo en el Ecuador que estarían muy felices con un negocio más pequeño que los dos ejemplos que acabo de dar. Se puede comenzar con dos o tres personas, un costo mínimo del sitio y contenido producido por el equipo. Muchos de estos emprendedores comienzan cuando están trabajando en otro lugar y se dedican a su nuevo medio las noches y los fines de semana. Entonces es muy fácil empezar un nuevo medio mientras se hace otra cosa para poder mantenerse.

¿Cómo son los primeros pasos de estos nuevos medios?

Poco a poco comienzan a atraer una audiencia y si se conoce algo acerca de cómo monetizar un sitio web con una audiencia, hay muchas posibilidades. El primer paso es lo más difícil. No se gana mucho dinero mientras no se tenga una audiencia. Pero no cuesta mucho empezar y lograr atraer ese público. Por eso creo que hay muchos emprendedores en esa área. Es tan fácil y tan barato y hay tanta gente buscando información nueva justamente por la crisis de los medios tradicionales que están escribiendo menos y menos noticias sobre sus comunidades porque tienen menos equipo para hacerlo. Eso abre un espacio para los que pueden enfocarse en un nicho o en un barrio para escribir.

¿Hay alguna investigación o estadística sobre qué tiempo de vida tienen estos emprendimientos mediáticos?

Estos medios no son muy antiguos y cada uno es tan diferente que es difícil indicar cuánto se debe invertir en el primer año o delinear un paso a paso respecto a cuándo será rentable. No hay un modelo así. Pero en Estados Unidos -hablando de medios independientes enfocados en noticias locales- hemos hecho varios estudios. Hay cientos de ellos. La mayoría tiene equipos entre dos y diez personas enfocados en una ciudad pequeña o en un barrio de una ciudad grande. Es como un periódico local. No necesitan de mucha gente para hacerlo, no tienen muchos costos, porque muchos no tienen ni siquiera oficina. Trabajan desde su casa. Todo es virtual.

Además, dos o diez personas pueden vivir muy bien en mi país ganando entre USD 50 000 y 500 000 al año en conjunto, que es el promedio que ganan este tipo de medios. Si bien nadie va a llegar a ser rico, se gana lo mismo o mejor que trabajando en medios tradicionales. La mayoría de periodistas son personas que están acostumbradas a ganar muy poco dinero porque en los medios tradicionales solo los que ganan son los dueños y los ejecutivos. Es decir, si comienzan a ganar entre USD 100 000 y 200 000 al año, eso es suficiente para pagarles bien y es más o lo mismo que ganaban en los medios tradicionales. Claro que todo ese dinero no es suficiente para un medio tradicional porque tiene muchos más costos.

¿Cuántos llegan a terminar su primer año o segundo año?

Leí una historia este año que me demuestra cómo puedes cambiar la perspectiva con un titular. Usted sabe como yo que la mitad de los negocios que comienzan, fracasan en casi cualquier tipo de sector o categoría. Es entendible y esperado. Pero yo vi un titular que decía: ‘Casi la mitad de los emprendedores digitales en medios hiperlocales están fracasando’, Me dije, entonces: ‘¿Casi la mitad? ¿Quiere decir que más de la mitad continúan? Excelente.’ Para mí no era nada negativo ese titular sino todo lo contrario. Entonces, tenemos evidencias en Estados Unidos de que más de la mitad de los medios digitales han llegado a subsistir más de dos años y pudieron pagar a sus pequeños equipos y están en camino de crecer.

¿Se tiene este tipo de datos sobre América Latina?

Lamentablemente no tengo esos datos en América Latina, pero después de enseñar periodismo emprendedor en español y por internet durante algunos años (he tenido miles y miles de alumnos), decidí que necesitábamos una comunidad para compartir información y mejores prácticas. De esta manera lancé el sito Sembramedia.org y comencé a buscar este tipo de información: dónde están estos medios, cómo están, qué funciona y qué no. Nadie me pudo dar una lista de toda la región. Pero yo estoy haciendo un directorio, contratando periodistas digitales en doce diferentes países. Lo lancé hace un mes, y ahí se podrá hacer esos estudios en el futuro.

¿Cuáles son algunos ejemplos de estos emprendimientos medíaticos en la región?

De mi experiencia y viajes por algunos países puedo dar ejemplos específicos. En El Salvador hay un caso muy interesante que se llama El Faro. Nació hace 15 años y su historia es un poco chistosa porque comenzaron como un digital porque no tenían dinero para pagar la publicación en el papel. Ahora están mucho más avanzados que otros medios porque siempre ha sido 100% digitales. Ha crecido a un equipo de 20 personas y hace noticias diarias locales e internacionales.

Tiene buena fama en el mundo y en Estados Unidos tiene muchos lectores entre los emigrantes. Compite con El Diario De Hoy (periódico tradicional salvadoreño), otro medio tradicional que yo respeto mucho. Estoy aquí para decir que necesitamos más medios actualmente en el mundo porque estamos perdiendo periodistas en los medios tradicionales. Por eso estoy muy interesada.

Algunos medios tradicionales ven a estos nuevos medios como competencia pero otros los ven como socios. En la revista Forbes de Estados Unidos comenzaron a invitar blogueros para su equipo. Hoy en día tienen 1500 columnistas que son realmente blogueros solo del lado digital y les pagan según el tráfico que atraen sus columnas. Y con ello, los columnistas además ganan mucho prestigio por estar en Forbes. La revista, en cambio, ha subido muchísimo su tráfico, sus ganancias y mejoró su modelo de negocios. Creo que lo que estoy haciendo con los emprendedores puede beneficiar a los tradicionales y los que se están asociando con los emprendedores también se están beneficiando.

Otro ejemplo es La Silla Vacía de Colombia. Una periodista que la fundó y, aunque actualmente tiene un equipo pequeño, tienen más de 600 000 seguidores en Facebook y Twitter, lo que es una audiencia enorme.

En México está Animal Político que tiene más de un millón de páginas vistas cada mes. Entonces, algunos de esos “emprendedores” ya han llegado a ser medios serios con audiencias grandes que tienen un impacto en su comunidad y que están compitiendo seriamente.

Claro que hay otros más pequeños. Por ejemplo, en un pueblo pequeño de Venezuela, una joven que tomó mi clase lanzó su sitio de noticias cuando sobre su comunidad. Ella comenzó sola a hacer entrevistas, ir a las reuniones del Gobierno, hablar con gente de su comunidad y publicar historias. Y poco a poco comenzó a tener gente que le ayudaba que la patrocinaba. No creo que vaya a llegar a ser rica pero está informando a su comunidad de la manera que nadie más lo está haciendo y lo puede hacer por muy poco dinero.

Hay muchos medios nuevos con audiencias enormes y los políticos les ponen mucha atención porque les interesa lo que escriben. Entonces, desde los pequeños hasta los medianos, los nuevos medios están mostrando que hay un modelo de negocio sostenible y tengo mucho interés en ver el futuro de todo esto.

¿Cuáles son las fuentes de financiamiento de estos medios que si bien no tienen el mismo nivel de gastos de los grandes medios tampoco necesitan el mismo nivel de ingresos?

Además de los anuncios y los patrocinadores, una manera de publicar sin gastar mucho y generando ingresos son los sitios como You Tube que comparte el dinero de sus anuncios. Hay jóvenes que llegan a ganar hasta USD 40 000 al mes como una niña estadounidense que tiene el canal Bethany Mota que enseña cómo vestirse y cómo maquillarse y si bien esto no es información muy seria, es una información que también se consume. Jóvenes informando a jóvenes y ganando plata. En una reunión con editores de medios tradicionales en América Latina, uno de ellos me dijo: ‘Eso es muy interesante pero no paga ni un mes de mi equipo.’.

Entiendo que son grandes y que necesitan ganar mucho más que eso. Pero para una joven, ganar USD 50 000 al año está bien. Sí, su medio requiere millones cada año, pero, si investigamos bien, mucho de ese dinero no es para los periodistas sino para imprimirlo, publicarlo, distribuirlo y para los gerentes. Hay gastos serios que los medios digitales no van a tener. Soy muy feliz ayudando a los medios tradicionales y también a los medios nuevos porque aprendo de ambos. Creo que el futuro del periodismo está en ambos tipos de medios.

¿Qué está pasando con el modelo tradicional de negocio de un medio de comunicación?

Yo estoy dando el mismo consejo tanto a medios tradicionales como a nuevos medios digitales. Hoy en día el modelo tradicional de cobrar suscripciones y ganar mucho dinero en anuncios ya no parece funcionar. No puedo dar ningún ejemplo de algún medio que haya recuperado en anuncios de Internet lo que perdió en el papel o en anuncios tradicionales. No se está cobrando tanto en el digital. Además, hay mucha más competencia y con el mismo modelo. Pero muchos estamos llegando a plantear que hay que diversificar las fuentes de ingresos de los medios. Símplemente anuncios y suscripciones no son suficientes.

Por ejemplo se pueden ofrecer otro tipo de productos como conferencias. El New York Times está organizando conferencias que, además de generar ingresos por se cobra la entrada, es una extensión sobre la información que se difunde en las noticias. Durante la conferencia se realizan entrevistas con expertos en vivo. Este espacio, además, es un buen lugar para hacer contactos, vender anuncios y recordar el valor del Diario.

Cuando hablo de diversificar el negocio, hablo de nuevas fuentes de ingresos pero que siempre tienen que ver y están relacionadas con lo que los mismos medios hacen. En Texas hay un diario que organiza eventos de música y cerveza. Aquí deberían hacer eventos de chocolate. Cada medio tiene que saber qué modelo es mejor y qué necesita su audiencia.

También ha medios que están ofertando otro tipo de productos como libros digitales, venta de fotografías y colecciones de artículos. Por ejemplo, el New York Times hace libros de cumpleaños. Si es el cumpleaños de su madre, usted puede ordenar un libro que incluya las portadas del New York Times de la fecha su cumpleaños en cada año de su vida. Este libro impreso tiene un costo cercano a los USD 200. Son ejemplos que nacen del contenido que ya tienen los propios medios. No digo que el medio sobreviva exclusivamente de esto pero este tipo de productos contribuyen a su rentabilidad.

Otra cosa que se está haciendo es cobrar suscripciones o membrecías diferenciadas según el lector en lugar de ofrecer un solo tipo de suscripción. Por ejemplo, se hace que todos los lectores pertenezcan a un “club de amigos” y se reciben diferentes beneficios. Quienes pagan más (hay suscriptores que pueden entregar donaciones de hasta USD 10 000 al año), tienen eventos exclusivos. Si hacemos un club de amigos, con diferentes niveles, con diferentes relaciones, con diferentes beneficios, empezamos a ampliar las formas de cómo ganar dinero dependiendo de nuestras audiencias.

Ninguna compañía vende su producto por igual a todos sus clientes. No todos los autos cuestan lo mismo, no todos los zapatos cuestan lo mismo. ¿Por qué todos los periódicos piensan que sus lectores deben pagar lo mismo por el producto? Siempre han producido un producto igual pero ahora estamos cambiando el modelo porque el mundo ha cambiado.

Tengo una lista de 50 maneras de cómo ganar dinero con un medio. Realmente son diez categorías y ningún medio va a implementar las 50 pero si ven que hay dos o tres que pueden reemplazar lo que se pierde en anuncios, y así empezamos a ver un nuevo negocio.

En el mundo, claro que los medios tradicionales están perdiendo dinero pero vivimos una época con la audiencia más grande que nunca antes se ha tenido. Si no podemos ganar más dinero con la audiencia más grande de todos los tiempos, entonces estamos fracasando sin justificación.