Una década de crecimiento económico sostenido con un único año ‘en rojo’ (el 2009), la tasa de pobreza más baja en 30 años (29%), un crecimiento del 50% en la clase media entre el 2003 y el 2009, una tasa de desempleo promedio del 6,5%, un déficit fiscal de solo un 1,8%, una tasa de inflación de menos del 6%, unas reservas internacionales que ya suman USD 766 000 millones, casi el doble de las que se tenían en el 2007. No cabe duda de que América Latina vive un momento muy especial. Y para analizarlo, EL TIEMPO (Grupo de Diarios América) entrevistó a Martín Hopenhayn, director de la División de Desarrollo Social de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (Cepal).

¿Estamos ganando la lucha contra la pobreza en América Latina?

La última década ha sido muy positiva. Pasamos de un 43,9%, en el 2002, a un 28,8% (estimado) en el 2012. Pero, atención: ese 43,9% hay que compararlo también con el 40,5% que teníamos en 1980, es decir, que del 80 al 2002 la pobreza aumentó, y sobre todo del 80 al 90, cuando llegó al 48,4%.

¿Podríamos volver a retroceder?

La crisis de los 80 nos pegó muy fuerte.Tanto, que nos tardamos 25 años en volver a los niveles de pobreza de 1980, es decir, hasta el 2005. Lo bueno es que esto difícilmente volverá a ocurrir, porque las lecciones fueron aprendidas y en la crisis del 2008-2009, por ejemplo, en A. Latina operaron muy bien los mecanismos de contención para evitar aumentos del desempleo y otros golpes en los sectores más pobres. Y eso se mezcló con buenas políticas macroeconómicas, que nos dieron estabilidad. Claramente, hoy estamos más protegidos que antes.

¿Cuáles son los países que mejor lo están haciendo en la lucha contra la pobreza?

Hay dos formas de verlo: ver la última década o ver solo el último año. Y a veces, el último año tiene que ver con países que venían mal, tienen un giro y eso se nota mucho. Por ejemplo, Colombia, que venía bastante estancada en materia de pobreza, rozando el 50%, y logra reducirla, entre el 2002 y el 2011, del 49 al 34%. Una caída bastante importante en tan corto tiempo. Ahora, hay que decir que un 34% de pobreza está por encima del promedio latinoamericano. Y luego están los países como Chile, que año a año muestran una reducción leve de la pobreza, pero constante. Y ya van en el 11%.

¿Cuáles son los países de la región que más le preocupan?

Los que mayor porcentaje de pobres tienen. Y estos son Honduras y Nicaragua. El primero tenía, para el 2010, una pobreza del 67,4%; y el segundo, del 58%. Niveles tremendamente altos y que muestran que la región está lejos de ser homogénea, como muchos creen.

A nivel de comparación con otras regiones del mundo, ¿qué tan bien o qué tan mal estamos?

Estamos claramente mejor que las regiones más pobres del mundo. Mejor que África, que Asia central o que el sur de Asia. Y mejor que varios países de Oriente Medio. Pero, tener 167 millones de pobres sigue siendo muy alto. Es casi un tercio de la población.

¿Seguimos siendo la región más desigual del mundo?

Medido por el Índice de Gini, todavía lo somos. América Latina es la única región donde este indicador está por encima del 0,50. Pero si bien la foto es mala, la película es buena.

¿Por qué razón?

Porque en el 2002 el indicador de Gini estaba en torno al 0,55, como promedio, y hoy está en torno al 0,51. Pero además, en el 2002 solo había un país por debajo del 0,50, que era Uruguay, mientras que hoy hay seis.

¿Los campeones de la desigualdad siguen siendo Brasil y Colombia?

Los países con peor Gini son: Brasil, República Dominicana, Paraguay y Colombia. Pero, Colombia ha mejorado mucho: en el 2010 su índice era de 0,58, y el 2011 ya estaba en 0,55. Es decir, que en un año bajó tres puntos. Y el otro caso positivo es Brasil, que pasó de 0,65, en el 2002, a 0,55 en la actualidad. En términos generales, en este tema hay una dinámica positiva en la región.

¿Hay algún modelo de reducción de la desigualdad que merezca ser destacado como ejemplar?

Brasil, una sociedad de más de 190 millones de personas que en los últimos años logró vincular crecimiento económico con reducción de la pobreza y de la desigualdad.

¿Cómo lo lograron?

Conjugando varios elementos: primero, aumentado los ingresos laborales de los sectores más pobres, con una buena política de salario mínimo. Segundo, con políticas de transferencias hacia los sectores más vulnerables, que han dado buenos resultados, como el programa Bolsa Familia, entre otros. Y tercero, manteniendo lo ‘macro’ en orden, y especialmente, controlando la inflación, porque recordemos que en los 80 lo que más castigó a los pobres fue la hiperinflación.

En términos generales, ¿estamos dando un salto hacia adelante importante, o no hay que ser tan optimistas?

Hay un riesgo de autocomplacencia importante y para la Cepal es importante hacer una petición de cautela, porque la inversión productiva no ha aumentado al ritmo que lo ha hecho el PIB per cápita. Es decir, no ha habido un cambio sustancial en la estructura productiva con mayor valor agregado a través de, por ejemplo, mayores niveles de conocimiento y capital humano. Algo ha habido, pero estamos muy a la zaga cuando nos comparamos, por ejemplo, con el sureste asiático. La inversión en Investigación y Desarrollo está muy por debajo del 1% del PIB. Solo un país tiene una visión estratégica en este tema, que es Brasil.

DOS IDEAS CLAVES DEL ESPECIALISTA

Asistencialismo. "Hemos hecho un seguimiento muy fuerte a los programas de transferencias y no hemos comprobado que sean un desincentivo a la hora de buscar trabajo".

Equidad."Si bien la pobreza está en el 29% en la región, para las mujeres es casi 5 puntos más".