El guayaquileño Rafael Valdés vive desde hace 13 años en el estado de Florida, en Estados Unidos. Allí estudió Economía y Finanzas y, de forma paralela, empezó a trabajar. Su familia siempre estuvo involucrada en el negocio de restaurantes, por ello quiso montar un negocio relacionado con la comida y difundir la tradición del yogur con panes de yuca.

Esa idea se concretó en 2018. Con su socio Pedro Linares, quien también es guayaquileño, compartían la misma intención. Ellos se conocieron en Florida hace una década.

La oportunidad se presentó cuando fueron aceptados para participar en una feria en Palm Beach Gardens, que se realiza todos los domingos. Armaron un equipo integrado al que se sumaron Diana Linares y Erick Solms, quienes son los otros socios. Cada uno se encargó de una tarea específica e invirtió USD 1 500.

Valdés es el encargado de la producción, logística y de que todos los productos pasen por un control de calidad para cumplir especificaciones como no tener preservantes. Linares, en cambio, asumió las finanzas y su hermana Diana se encarga del marketing y ‘branding’ o gestión de marca. Solms, por su parte, maneja los sistemas, programación…

Desde un inicio ofrecieron yogur en los sabores de mora, naranjilla, maracuyá, frutilla y mango. El pan de yuca se elabora con una receta familiar de Valdés.

“En la feria de Palm Beach Gardens tuvimos muy buena acogida, sobre todo de ecuatorianos residentes en la zona. Luego les gustó a los estadounidenses”, dice Valdés. Cada domingo laboraban entre las 09:00 y la 13:00 y comercializaban entre 400 y 500 panes acompañados de yogur. Su oferta era los combos para niños, personales y familiares.

El siguiente pasado fue optar por una cocina certificada, donde podían elaborar los productos para venderlos congelados.

Se vendían a los clientes que tenían en la feria y mediante las redes sociales. “Nos fue tan bien que decidimos participar en un Festival de cuatro días en 2019, pero se presentó nuestro primer reto”. Durante los cuatro días de la feria llovió, por lo que no pudieron comercializar los 15 000 panes de yuca que prepararon.

Al ser un producto congelado optaron por comercializar al precio de costo en una suerte de promoción. Su intención fue recuperar la inversión y difundir la marca en esta zona.

También se interesaron por el sur del estado de Florida, sobre todo a Miami, donde hay una importante colonia de ecuatorianos. “Hubo muy buena acogida”.

Cuando se presentó la pandemia, hubo una oportunidad y a la vez una dificultad. La primera fue vender a las personas que no podían salir de sus casas e hicieron entregas a domicilio. Los repartos solo se hacían los sábados y vendían más de 200 litros de yogur y de 300 a 400 paquetes de panes, cada uno con 12 unidades.

Llegaron los pedidos de Palm Beach Gardens, zonas cercanas y de Miami, pero hubo problemas de abastecimiento de la materia prima. Por esa razón, Valdés tuvo que recorrer el estado en búsqueda de los insumos.

Esa acogida significó el impulso para dar el siguiente paso: fue abrir una isla en Premium Outlets en Palm Beach Gardens, que fue inaugurada el pasado 29 de noviembre. Si bien contaban con el capital, pero decidieron que el emprendimiento crezca más, por eso armaron un plan de negocios para buscar un inversionista. Vendieron el 10% de las acciones de la compañía a un estadounidense.

En la actualidad, cuentan con un centro de distribución para repartir el producto en el centro comercial. En la instalación y en el equipamiento de la isla ubicada en el centro comercial invirtieron USD 60 000, mientras que para el centro de distribución desembolsaron otros USD 20 000.

Ofrecen la misma oferta en yogur y los panes. Además, pueden inyectar chocolate en los panes. En los primeros cinco días en este ‘mall’ vendieron más de 5 000 panes de yuca con su respectiva bebida, asegura Valdés.

Para este  2022 tienen previsto abrir entre uno y dos nuevos locales en el estado de Florida. El siguiente paso serán las franquicias para expandirse hacia Nueva York, California… por las colonias de ecuatorianos residentes en esos estados.